Cuando pensamos en nail art, imaginamos diseños elaborados, técnicas modernas, y una fuerte presencia en redes sociales. Pero esta forma de expresión estética tiene raíces milenarias. La gran pregunta es: ¿dónde comenzó realmente el arte de decorar uñas? Las respuestas más consistentes apuntan a dos civilizaciones que dejaron una profunda huella en la historia de la belleza: China e India.
China: color, clase y cosmética ritual
En la antigua China, el cuidado y la estética de las uñas tienen registro desde alrededor del 3000 a.C. Las fórmulas cosméticas incluían cera de abeja, claras de huevo, gelatina, tintes vegetales y goma arábiga, lo que podríamos considerar una versión primitiva del esmalte.
Pero lo interesante es que los colores indicaban el estatus social. Durante la dinastía Zhou, los colores dorado y plateado estaban reservados para la nobleza. En la dinastía Ming, los tonos rojo y negro eran los preferidos por la élite. Además, las extensiones de uñas y los protectores decorados con oro o porcelana mostraban que quien los llevaba no realizaba trabajo manual: era alguien de alto rango.
Esto no era “arte” en el sentido gráfico que hoy aplicamos al nail art, pero sí había una intención estética sofisticada y codificada. Las uñas largas y ornamentadas eran, literalmente, un símbolo de poder y distinción.
India: henna como arte corporal ancestral
Por otro lado, en India, encontramos una de las expresiones más tempranas y visuales del nail art desde una perspectiva ornamental.
La técnica del mehndi, o decoración con henna, se practica desde hace milenios. Aunque suele asociarse a diseños en palmas y pies, también incluía la cobertura total de las uñas y decoraciones que rodeaban cada dedo, integrándolos en composiciones florales, geométricas o simbólicas.
En este caso, no hay esmaltes ni pigmentos permanentes, pero sí hay algo crucial: diseño intencionado sobre y alrededor de las uñas, con motivos artísticos complejos. Además, este arte tenía (y sigue teniendo) funciones rituales: bodas, celebraciones religiosas, protección espiritual y embellecimiento personal.
¿Cuál es el primer nail art entonces?
Depende de cómo definamos nail art. Comparación entre China e India según distintos criterios:
- Uso de esmalte o pigmento:
- China: ✅ Fórmulas documentadas desde 3000 a.C.
- India: ❌ Usaban henna, no esmalte como tal.
- Decoración con intención artística:
- China: ⚠️ Codificación visual por color y estatus.
- India: ✅ Diseños gráficos y ornamentales complejos.
- Vinculación con jerarquía social:
- China: ✅ Colores y extensiones ligados a la nobleza.
- India: ⚠️ Uso ritual y espiritual, con menor carga jerárquica.
- Uso de las uñas como lienzo:
- China: ⚠️ Uso de color plano y extensiones.
- India: ✅ Parte integral del diseño decorativo corporal.
Conclusión
Si definimos nail art como diseño pictórico sobre las uñas, India tiene un caso más cercano al arte como lo entendemos hoy: dibujos complejos, símbolos, patrones.
Si lo definimos como embellecimiento estructurado y simbólico de las uñas, China se lleva el título: desarrolló esmaltes, reglas de color, y ornamentos que transformaban las uñas en signos de poder.
En cualquier caso, ambas civilizaciones sentaron las bases de algo mucho más grande: el cuerpo como espacio de expresión. Desde henna ritual hasta esmaltes reales, el arte de las uñas no nació en un solo lugar: nació en el deseo humano de comunicar algo más allá de la palabra, desde la punta de los dedos.
